A 2018-as esztendőt Georges Leekens vezérletével kezdte meg a nemzeti csapat Kazahsztán ellen. A kazahok elleni mérkőzésre készülő keret egyetlen meglepetésembere Otigba Kenneth volt, aki először kapott meghívót a felnőtt csapatba. A Ferencváros játékosa nem debütált rosszul, azonban védelmünk nem működött jól, így a vendégcsapat már a 6. percben megszerezte a vezetést, 4 perccel később pedig már kettőre növelte előnyét. Bő 10 perccel később ugyan Szalai Ádámnak köszönhetően szépítettünk, Kazahsztán azonban még a szünet előtt megszerezte harmadik találatát is. A második félidőben a csereként beálló Németh Krisztián révén 3-2-re módosítottuk az állást, amely nem változott már a lefújásig, így egy csalódást keltő vereséggel kezdtük az évet.

Négy nappal később szintén a Groupama Arénában fogadtuk Skóciát. A kazah meccshez képest öt helyen változott a kezdő tizenegy, de ez sem volt elég az üdvösséghez. A skótok a második félidő 3. percében Phillips góljával megnyerték a találkozót. A válogatott tavasszal egy döntetlennel végződő mérkőzést is játszott. Fehéroroszország ellen Bresztben lépett pályára a csapat, és Varga Roland góljának köszönhetően 1-1 volt az állás a lefújáskor. Itt legalább döntetlent ért el együttesünk, a mutatott játék viszont egyáltalán nem volt megnyugtató.

Az első félév zárásaként a vb-résztvevő ausztrálok ellen játszott válogatottunk a Groupama Arénában. A találkozó érdekessége volt, hogy mindkét oldalon született egy-egy öngól. A vendégek részéről Sainsbury talált be a saját kapujába, míg nálunk Kádár Tamás ért nagyon pechesen a labdába. Az ausztrálok ugyanakkor Arzani révén akciógólt is szereztek, így 2-1-es ausztrál győzelemmel ért véget az utolsó 2018-as felkészülési mérkőzés.

Az első félévben elért gyenge eredmények miatt, valamint a csapat fejlődésének érdekében június 19-én az MLSZ és Georges Leekens közös megegyezéssel felbontotta a belga szakember szerződését, helyére Marco Rossit nevezte ki az elnökség. Az olasz szakember, aki ekkor még a dunaszerdahelyi DAC vezetőedzője is volt, pár hétig még a szlovákiai klubnál is ellátta feladatait, hogy az ottani edzőváltás zökkenőmentes lehessen. A Leekens-korszak mellett egy másik éra is lezárult júniusban: Gera Zoltán, a Ferencváros 39 éves, 97-szeres válogatott labdarúgója bejelentette a visszavonulását.

Első meccse a válogatottnál a csapat első Nemzetek Ligája-mérkőzése volt, 2018. szeptember 8-án Finnország ellen Tamperében. A későbbi csoportgyőztes házigazdák 1-0-ra győztek, ám a csapat játékán már ekkor látni lehetett a pozitív változást. Három nappal később a Groupama Arénában Görögországot fogadtuk, ezt a találkozót egy korábbi UEFA-büntetés miatt üres stadionban kellett játszania a csapatnak. Az összecsapás favoritja természetesen Görögország volt, ennek ellenére mi szereztünk vezetést Sallai Roland révén, három perccel később a vendégek egyenlítettek. Nem sokkal a félidő előtt Kleinheisler László bombagóljával már ismét mi vezettünk, ami pedig talán még ennél is fontosabb volt: a csapat küzdött, harcolt és kifejezetten jól játszott. Ezt a szurkolók is értékelték, egy csoportjuk a találkozó hajrájában a stadion mellől biztatta a válogatottat. Végül több gól nem született, 2-1-re nyertünk.

Októberben eredmények szempontjából gyengébben teljesítettünk, annak ellenére, hogy a csapatba érkezett egy igen komoly erősítés WIlli Orbán személyében, aki a budapesti, görögök ellen mérkőzés megtekintése után döntött úgy, hogy a játszani szeretne a magyar válogatottban. Az athéni, Görögország elleni mérkőzésén kifejezetten jól teljesített a csapat. Marco Rossi szerint ekkor játszott a legjobban a nemzeti együttes, mióta ő a szövetségi kapitány. Ennek ellenére sajnos nem sikerült győznünk, 1-0-ra a görögök nyertek. Ugyanakkor csak az eredmény miatt lehettek rossz érzéseink, a mutatott játék miatt nem.

A három nappal későbbi tallinni találkozón egy teljesen más arcát mutatta a válogatott. A korábbi három mérkőzés mindegyikén lépett előre a csapat játékban, ezúttal azonban egy lépést hátrafelé tett. A kívülállók számára ugyan izgalmas mérkőzést játszottunk az észtekkel, hiszen 3-3 lett a meccs vége. Nagy Dominik megszerezte első válogatottbeli találatát, Szalai Ádám pedig duplázott ötvenedik válogatott-mérkőzésén, de védelmi hibáinkkal ponthoz segítettük a házigazdákat.

Ezzel elúszni látszott a Nemzetek Ligája rájátszása, azonban a novemberi két mérkőzésén hat pontot szereztünk, emellett magabiztosan és kifejezetten jól játszott a válogatott. Először Észtország ellen bizonyítottuk, hogy a tallinni meccs csak egy kisiklás volt, a Groupama Arénában magabiztosan, 2-0-ra győztük le őket Willi Orbán és Szalai Ádám találataival. Mindezt ráadásul úgy tettük, hogy Marco Rossi csak a lelátóról nézhette az összecsapást eltiltás miatt, így a kispadon Cosimo Inguscio helyettesítette.

A 2018-as év utolsó válogatott-meccsén az addigra a csoportban már mindenkit legyőző finnek következtek, akiket szintén 2-0-ra múltunk felül Szalai Ádám újabb találatával és Nagy Ádám első válogatottbeli góljával. Eközben az észtek idegenben legyőzték Görögországot, ami azt jelentette, hogy a magyar válogatott a csoport 2. helyén végzett, és így továbbra is esélye van arra, hogy ott legyen a Nemzetek Ligája 2020 eleji rájátszásában.

Jövő márciustól már a 2020-as Európa-bajnokság selejtezőit játssza majd a csapat Szlovákia, Horvátország, Wales és Azerbajdzsán ellen. A csoportunk nehéz, de a Marco Rossi szövetségi kapitány azt ígéri: együttese mindent meg fog tenni annak érdekében, hogy másfél év múlva budapesti Eb-meccseken léphessen pályára a csapat.

– Azt gondolom, hogy a csoport második helyéért a walesiekkel és Szlovákiával leszünk majd harcban. A szlovákokkal ráadásul egészen biztos nagyon izgalmas, igazi derbit fogunk játszani otthon és idegenben is. Igazán különleges lesz a 2020-as Eb, a budapesti rendezésnek köszönhetően pedig számunkra még egyedibb lesz, hiszen szinte az otthonunkban rendezik a világ egyik legnagyobb sporteseményét. Azt megígérhetem, hogy a lehető legjobban felkészítem a csapatot a selejtező-mérkőzésekre – fogalmazott Marco Rossi az Eb-selejtezős sorsolást követően.