Amikor a magyar válogatott 1989. szeptember 6-án a belfasti vb-selejtezőre készülődött, már túl volt a máltaiak elleni dupla blamán, a Ta' Qaliban és Budapesten elért csúfos döntetleneken. Két rendkívül fontos pontot vesztettünk el a csoport leggyengébb alakulata ellen, és ez különösen az Észak-Írország elleni második meccs után igazolódott. 

Tudniillik az előzetesen biztosra vett Málta elleni kettős sikerrel, és a belfasti győzelemmel a második, továbbjutó helyre léptünk volna! Az északírek elleni találkozó előtt a magyar csapat öt ponttal a harmadik helyen állt a csoportban. Három ponttal szorult az írek, öttel pedig a spanyolok mögé. Akkoriban két pont járt a győzelemért, vagyis maradt volna esélyünk az olaszországi vb-szereplésre. 

Egy évvel korábban, 1988. október 19-én a Mezey György vezette magyar válogatott Vincze István góljával 1–0-ra verte Észak-Írországot, ám a visszavágón már Bicskei Bertalan irányításával játszott a Disztl P. – Sallai, Disztl L., Limperger, Keller – Sass, Kovács E., Détári, Bognár Gy. (Bognár Z.) – Fischer (Hajszán), Kovács K. összeállítású gárda.

Az északírek akkoriban már lejtmenetbe kapcsoltak, túl voltak történetük legsikeresebb időszakán. Az 1982-es világbajnokságon a középdöntőig jutottak, az 1986-os vb-ről pedig a csoportmeccseket követően tértek haza. Billy Bingham szövetségi kapitány fiatalítani próbált, de a magyar válogatott ellen még a vb-hősökre épített. A belfasti meccsen hat olyan játékost jelölt a kezdőcsapatba, aki szerepelt a mexikói vb-n. Visszatért például az a Norman Whiteside, aki az 1982-es vb-n megdöntötte Pelé rekordját: ő lett a világbajnokságok történetének legifjabb játékosa 17 évesen és 41 naposan. 

Nálunk leginkább az okozott meglepetést, hogy kimaradt a kezdőcsapatból Kiprich József, aki a meccs napján ünnepelte 26. születésnapját. Kovács Kálmán 22. alkalommal szerepelt a válogatottban, de ez volt karrierje első vb-selejtezője. Megadta a módját, a 13. percben Disztl Péter kirúgásával a kapuig nyargalt, és higgadt gólt szerzett. Az Auxerre légiósának találatával vezettünk, és egy másik franciaországi menőnk, a touloni Bognár György bombagóljával növeltük az előnyt. Az északírek sztárja, Whiteside a záró sípszó előtt szépített, Magyarország 2–1-re nyert. 

Két mérkőzésünk maradt a vb-selejtező sorozatban, Budapesten 2–2-re zártunk a spanyolokkal, akik egy hónappal később Sevillában már nem kegyelmeztek, 4–0-ra nyertek. Ők és az írek jutottak ki a vb-re, Magyarország a harmadik helyen zárt. A vb-selejtezőkön két kapitányt „fogyasztottunk", Mezey György után Bicskei Bertalan is távozott, 1990 tavaszán újfent Mészöly Kálmán ült a kispadon.